Luc Bertrand (AvH): ‘Ik ben nog nooit zo bang geweest als vandaag’

Het is Luc Bertrand gewoon te machtig. De CEO van Ackermans & van Haaren (AvH) moet wel wijzen op de gevaren voor onze welvaart.

Bertrand gooide vorig jaar een stok in het politieke hoenderhok met zijn felle uitspraken over de regering-Di Rupo. De AvH-topman zal zich geen twee keer aan dezelfde steen stoten.

“Ik wil niet aan politiek doen, omdat het niet helpt”, weet en zegt Bertrand nu. Maar bij een gesprek over AvH passeren de lastige economische omgevingsfactoren onvermijdelijk de revue. De economische perikelen raken dan ook heel wat bedrijven waarin AvH een cruciale aandeelhouder is. Samen zijn die goed voor bijna 19.000 werknemers. “We maken een economische storm mee”, zegt de Antwerpse baron en captain of industry. “Het wordt een probleem om iedereen duidelijk te maken hoe hard er gewerkt zal moeten worden om dat hoge welvaartsniveau aan te houden.”

Trends: Hoe komen we eruit? Luc Bertrand: “We moeten efficiënter worden. Ik begrijp niet dat onze vakbondsverenigingen dat zelf niet begrijpen. Bij de vakbondstop zitten toch ook handelsingenieurs of economen? De oplossingen zijn nochtans vrij simpel. Wij leven in een maatschappij waar velen een werkweek van 35 à 37 uur hebben, plus veel ziektedagen en vakantiedagen. Dat gaat niet meer. Het is weer oorlog. Dus wij moeten allemaal opnieuw aan de slag. De beste maatregel is de werkweek met enkele uren te verlengen. Dat is wat de Duitsers gedaan hebben. Dat gaf een enorme boost aan hun productiviteit. Ik geloof ook in productieve investeringen, zelfs al zetten die wat druk op het budget. De markt zal er langzamerhand gezonder door worden. Zo zaten wij in het consortium Noriant dat de Oosterweelverbinding in Antwerpen zou bouwen. Daar hadden wij tienduizend mensen kunnen tewerkstellen. En doordat die verbinding de mobiliteit zou verbeteren, was dat op termijn een zeer goede investering voor onze economie.”

De onzekerheid is misschien goed nieuws voor uw activiteiten in private banking, met Bank J. Van Breda en Delen Investments

Bertrand: “Er is een ongelofelijke behoefte in de maatschappij om mensen te beschermen tegen de risico’s van de volatiliteit die wij vandaag in de financiële markten zien. Hoe kunnen wij de mensen hun patrimonium teruggeven, wanneer ze op pensioen gaan? Daar zijn wij mee bezig. Maar het kan zeer risicovol zijn. Bankieren is een zeer goed metier, maar als je niet oplet en een beetje te veel verbeelding hebt, gaat zo’n bank kapot. Wij moeten zeer voorzichtig zijn en binnen de krijtlijnen blijven. Nu, wij zijn in het algemeen zo bang van alles wat rondom ons in de markten en in de politiek wordt gezegd, dat wij elke euro tien keer zullen omdraaien voor wij die investeren. Ze kunnen ons niet banger maken dan met wat ze vandaag doen (lacht).”

U ziet er nochtans niet uit alsof u de daver op het lijf hebt

Bertrand: “Toch wel. We zitten al vijf jaar in een crisis, maar ik ben nog nooit zo bang geweest als vandaag. De sleutel om uit de crisis te geraken, is vertrouwen. En als ik mijn krant opensla en lees op welke manier… (pauzeert). Maar ik wil niet aan politiek doen. Ik zeg alleen dit: het is zoals in een huishouden. Je mag niet meer spenderen dan wat je verdient. Wij spenderen 2 of 3 procent te veel, en we hebben te veel schulden. Indien wij 2 of 3 procent zouden besparen, kan het vertrouwen terugkomen.”

Beïnvloedt het nakende eenheidsstatuut van arbeiders en bedienden uw strategie?

Bertrand: “Wij zijn al 15 à 20 procent duurder zijn dan Duitsers of Nederlanders. Wij moeten ons dus zorgen maken. We kunnen dat eenheidsstatuut niet betalen. Het is niet het moment om met dat soort zaken te beginnen. Wij hebben duizenden arbeiders in de bouwsector. Het is duidelijk dat we moeten nadenken.”