Het Limburgse farmaceutisch onderzoeksbedrijf PharmaNeuroBoost (PNB) start volgende maand de laatste fase van de ontwikkeling van een snelwerkend antidepressivum. Meteen is de interesse van de grote farmamultinationals gewekt.
“Het feit dat je als klein biofarmaceutisch bedrijf een product ontwikkelt in een absoluut volwassen markt van tientallen miljarden dollar en dat in fase drie (de laatste ontwikkelingsfase met tests op een groot aantal patiënten) krijgt, is behoorlijk triggerend.” Dat zegt de Limburgse psychiater Erik Buntinx, de CEO van PNB. Hij sluit niet uit dat binnen een handvol maanden een eerste akkoord met een grote farmaspeler wordt bereikt.
Buntinx richtte PNB eind 2006 op, op advies van de legendarische dokter Paul Janssen. Die was jaren zijn mentor. PNB focust op psychiatrische medicijnen. Het leidende product tegen depressie, dat voorlopig nog bekend staat onder de codenaam PNB01, lijkt tot nader order alles in huis te hebben om uit te groeien tot een blockbuster, een verkoopstopper met een jaarlijkse omzet van ruim een miljard dollar. De markt voor antidepressiva is ruim 14 miljard euro waard.
Eerdere tests hebben aangetoond dat PNB01 veel sneller werkt dan bestaande behandelingen. “Wij zien al een duidelijk effect in de eerste week”, zegt Buntinx. Die snelle respons van patiënten maakt dat de Amerikaanse goedkeuringsautoriteit FDA en diens Duitse evenknie het licht verrassend vlot op groen hebben gezet voor de derde en laatste fase, waarin PNB 555 patiënten test.
Om de zware kosten te dekken, verzamelde PNB sinds de oprichting 25 miljoen euro. KBC Biotech en KBC Arkiv waren de eersten die op de kar sprongen en in 2008 volgden KBC Private Equity, Saffelberg Investments van Jos Sluys en Biovest van voormalig Innogenetics-baas Rudi Mariën. Begin dit jaar werd een ronde van 15 miljoen euro, gefinancierd door KBC PE, KBC Arkiv, Saffelberg en Biovest, succesvol afgerond.
In 2013 zal extra geld nodig zijn. “Alle opties zijn open”, zegt Buntinx. Een beursgang lijkt niet de voorkeur van Buntinx weg te dragen. Nochtans hebben heel wat Belgische biotech- en farmabedrijven die stap wel gedaan. “Maar wel toen het marktklimaat zeer positief was”, merkt Buntinx op. “Een IPO voor bedrijven met producten die nog niet op mensen zijn getest is in deze marktomstandigheden onmogelijk.”
Bert Lauwers
