Jo Van Biesbroeck: ‘Geen van de Belgische AB InBev-brouwerijen staat ter discussie’

Decennialang speelde Jo Van Biesbroeck een cruciale rol bij AB InBev, ‘s werelds grootste brouwer. Altijd in de schaduw, in volle discretie. In een zeldzaam en exclusief interview met Trends spreekt hij over zijn afscheid, zijn plannen als manager bij voetbalclub Anderlecht, en de troeven van België.

Schaduw-CEO. Het levende brouwersgeheugen. Dé architect achter de strategie om de grootste brouwer van de wereld te worden.

De koosnaampjes voor Jo Van Biesbroeck (59), woensdagavond keynote speaker tijdens het Trends-evenement CFO of the Year, liegen er niet om. In 1978 werd hij, diploma economie aan de KU Leuven op zak, verantwoordelijke voor terrastafels en -stoelen bij Brouwerijen Artois.

Nu is hij bij AB InBev al twaalf jaar hoofd strategie voor de hele wereld. Vanuit de eerste lijn beleefde de Leuvenaar alle cruciale fases in de opgang tot grootste brouwer ter wereld. Nu is het welletjes geweest. Op 1 september, na 37 jaar dienst, verlaat hij AB InBev. “Ik, dé architect? Nou ja. Ik was zeker niet de enige. Ja, ik heb meegewerkt aan alle belangrijke stappen van de onderneming. Maar het is overdreven te stellen dat ik de enige architect zou zijn van het verhaal. Het is heel belangrijk dat we een familiebedrijf zijn, ondanks onze beursnotering. Het management onderhoudt heel goede professionele relaties met de familiale aandeelhouders. En dat is goed. We kunnen met hen over de lange termijn praten. We werken niet kwartaal per kwartaal. Dat is een gigantisch groot verschil.”

Er wordt al maanden gespeculeerd over de volgende grote overname door AB InBev.

Van Biesbroeck: “Dit bedrijf is groot geworden door de consolidatie in de bierwereld. We hebben een enorme ervaring opgebouwd in overnames. We wisten dat we het konden. En we wisten vooral dat we het daarna konden uitvoeren. Kopen is niet moeilijk, als er geld is. De juiste waarde bepalen en de juiste uitvoering achteraf, dat is wat anders.

“We blijven de mogelijkheden bekijken. Is het even gemakkelijk als tien jaar geleden? Nee. We zitten nu in een positie waarbij er meer overlappende activiteiten zijn dan ooit tevoren. Maar dat maakt een overname niet onmogelijk”.

Is het ook moeilijker omdat de prijzen hoog zijn door de lage rente?

Van Biesbroeck: “Dat geldt voor alle industrieën. Voor mij gaat het erom of we de mogelijkheden blijven opvolgen. Het antwoord is ja. Wordt het complexer? Ook ja. Moet er een goed moment komen om het te doen? Ja.”

Wilden de familiale eigenaars altijd die overnames doen?

Van Biesbroeck: “De visie om te consolideren heeft altijd bestaan, ook toen de sector daar nog niet aan dacht. Maar uiteraard is het soms moeilijk geweest. We hebben enkele keren het hele huis verwed. In 1995, met de overname van de Canadese marktleider Labatt. Die was even groot als Interbrew toen. Of in 2008, met de overname van Anheuser-Busch, in volle financiële crisis. Het is telkens goed afgelopen, en achteraf kun je zeggen: we waren visionair. Maar we hebben enkele keren het hele spel op tafel gelegd.”

Een merk als Jupiler zeer sterk in België. Het daalt beduidend minder snel dan de algemene biermarkt.

Van Biesbroeck: “Volledig mee eens. Maar Jupiler is het voorbeeld van een merk waarmee we altijd snel op de bal zaten en zitten. De grote sterkte van Jupiler is dat het telkens weer de jongeren aanspreekt. Dat is heel belangrijk voor grote merken. Jupiler is een van de mooie merken in de groep. Het heeft zich continu aangepast en is relevant gebleven.”

Is de brouwerij van Jupille even sterk als het merk? Er wordt veel gestaakt.

Van Biesbroeck:. “Het is één van onze mooiste brouwerijen. Het is de enige met een volledig geautomatiseerd magazijn”.

Maar vorig jaar werd slechts twee derde van de productiecapaciteit benut. Die in Leuven draait op bijna de volledige capaciteit.

Van Biesbroeck: “De Belgische bierconsumptie boert achteruit. De grootste speler lijdt daar mee onder. De werkomgeving in Jupille is een weerspiegeling van de lokale situatie. Het is in Wallonië wellicht moeilijker dan in Vlaanderen. Het is niet altijd eenvoudig in Jupille. Maar we doen alles in open dialoog met die mensen. Veel andere bedrijven in Wallonië moeten ook op die manier werken.”

De brouwerij staat dus niet ter discussie?

Van Biesbroeck: “Wie ben ik om te weten hoe het met de brouwerij zal zijn over 25 jaar? Maar vandaag is er geen enkele discussie over onze brouwerijen in België”.

Zelfs niet over Belle-Vue?

Van Biesbroeck: “Nee, want we hebben ook een kleinere brouwerij nodig, voor innovaties. Die je die in een grote brouwerij, dan gaat dat ten koste van de efficiëntie. Dat geeft Belle-Vue een belangrijke rol.”

Het volledige interview leest u in Trends van deze week.