Het Sportpaleis was in 2013 een van de tien populairste concertzalen ter wereld. In de jaarlijkse ranking van het Amerikaanse muziekblad Pollstar staat het Antwerpse Sportpaleis op de achtste plaats. Ook de Lotto Arena (86ste) en de Ethias-Arena (94ste) staan in de top honderd.
Sinds de Sportpaleisgroep begin dit jaar de exploitatie van de Gentse Capitole heeft overgenomen van Music Hall, beschikt de groep over acht zalen met een capaciteit van 1500 tot 23.000 toeshouwers. Dat zijn het: Sportpaleis, de Lotto Arena, de Grenslandhallen, de Ethias-arena, Vorst Nationaal, de Antwerpse Stadsschouwburg, het Ethias Theater en Capitole. Daarmee staat de groep dit jaar sterker dan ooit. Trouwens ook zusterbedrijf PSE, dat Night of the Proms organiseert, zet intussen zijn internationale expansie voort met nog voor de zomer een tournee naar Polen en de Verenigde Staten.
Toevallig ondernemersduo
Jan Vereecke en Jan Van Esbroeck vormen een succesvol duo. In de showbizz kent iedereen hen als de Jannen. Ze rolden bijna 30 jaar geleden showbizzland binnen met hun allereerste Night of the Proms. Wat begon als een feest van een studentensociëteit, groeide uit tot een uit de kluiten gewassen verzameling van vennootschappen. Samen hebben ze 75 werknemers in vaste dienst. Tel daar de tijdelijke parkeerwachters en het uitzendpersoneel bij dat tijdens grote spektakels de dienst uitmaakt, en je zit al snel aan 150 voltijdse banen.
Toen in 1997 het sportpaleis in slechte papieren zat vroeg de curator vroeg aan de Jannen of ze geen interesse hadden om de exploitatie over te nemen. Met Night of the Proms waren ze toch al de grootste klant. Door dat toeval schakelde het tweetal een versnelling hoger en sindsdien gaat het veel beter met het Sportpaleis. Volgens de recentst beschikbare jaarrekening boekte de exploitatievennootschap ongeveer 16 miljoen euro omzet. “Dat zou best kunnen”, bevestigt Van Esbroeck. “Om eerlijk te zijn interesseert onze balans mij niet echt, zolang we maar geen rode cijfers schrijven.”
Expansiestrategie
Honderdduizenden concertgangers vinden elk jaar de weg naar een van de zalen van de Sportpaleisgroep. Van Esbroeck neemt de exploitatie van de zalen via de nv Sportpaleis en de ticketverkoop via Tele Ticket Service voor zijn rekening, terwijl Jan Vereecke met de vennootschap PSE-Belgium de eigen evenementen – onder andere Night of the Proms – bestiert. Andere eigen producties zijn onder andere de Clouseau-concerten of het concert met filmcomponist Ennio Morricone.
De nv Sportpaleis is de jongste jaren via lokale expansie uitgegroeid tot een groep met acht zalen. De bouw van de Lotto Arena op de terreinen van het Sportpaleis was daarvan in 2007 de eerste stap. Die zaal met een capaciteit van 8000 toeschouwers werd mee gefinancierd door de stad Antwerpen. Van de totale kostprijs van 14 miljoen legde de stad er 6 op tafel. “Een investering die ze zich nog niet heeft beklaagd”, zegt Vereecke.
In die strategie past ook de exploitatie van de Grenslandhallen in Hasselt. Al viel die in 2011 de Sportpaleisgroep bijna toevallig in handen. “Wij zijn echte opportunisten. Ik kreeg uit Hasselt een telefoontje met de vraag of we geïnteresseerd waren. Zo’n voorstel komt niet elke week. Je bekijkt dat en bepaalt de voorwaarden onder welke je dat ziet zitten.”
In oktober 2013 nam de Sportpaleisgroep de uitbating van Vorst Nationaal over van Music Hall. En sinds begin dit jaar is daar de uitbating van zaal Capitole in Gent bij gekomen. “We gaan graag nieuwe activiteiten aan als ze ons versterken. Dat is niet noodzakelijk een kwestie van omzet. Een betere marktpositie is even belangrijk: dankzij de Capitole kunnen we nu zowel in Gent, Antwerpen als Hasselt een theaterzaal aanbieden. Onze boot is misschien wat groter maar kan wel beter grote golven aan. Dat vinden we belangrijker dan ons op de korte termijn blind te staren op de omzet.”
Lokale focus
En de toekomst? “Wij hebben eigenlijk helemaal geen vijfjarenplan of strategisch investeringsdoel. Verwacht niet dat we imperialistisch op de markt staan te zwaaien en onze volgende halte het buitenland wordt. We hebben met de Night of the Proms geleerd dat zelfs Antwerpen en Rotterdam twee heel verschillende markten zijn. Die vragen een heel andere benadering. Wij staan dus niet te springen om ook zalen te gaan uitbaten in het buitenland.”
