De Amerikaanse autobouwer Ford heeft de voorbije vijf jaar 26,5 miljoen euro geïnvesteerd in zijn Europese testterreinen in Lommel. Dat heeft Ford woensdag bekendgemaakt in aanwezigheid van onder anderen minister van Werk en Economie Kris Peeters, minister van Mobiliteit François Bellot en Limburgs gouverneur Herman Reynders. De Ford Lommel Proving Ground is vijftig jaar operationeel.
De investeringen sinds 2011 omvatten onder meer de uitbreiding van de testbanen tot 105 kilometer, de bouw van een nieuwe Vehicle Dynamics werkplaats, het vernieuwen van het asfalt op de 120.000 m2 grote Vehicle Dynamics Area en extra faciliteiten voor het verbeteren van NVH-kwaliteiten (Noise, Vibrations, Harshness) van wagens. Daarnaast werden ook de kantoorgebouwen vergroot en werd er geïnvesteerd in extra testprocedures en infrastructuur voor de ontwikkeling en afstelling van rijhulpsystemen.
“Wij zijn een esstentieel onderdeel voor de productontwikkeling van Ford in Europa, als enige testbaan”, zei Valère Swinnen, manager van de Ford Lommel Proving Ground. Vandaag werken bij Ford in Lommel 410 mensen, waar dat er in 2005 nog zowat 330 waren. Het gaat om 105 ingenieurs, 90 mekaniekers, 140 testpiloten en zowat 75 mensen ondersteunend personeel. Ford Lommel Proving Ground telt ook 40 tot 100 externe medewerkers.
In een slecht daglicht
“De combinatie van Ford en Limburg is de voorbije jaren niet vaak positief in het nieuws geweest”, zo herinnerde minister van Economie en Werk Kris Peeters woensdagochtend aan de sluiting van Ford Genk. “Samen met Ford Genk verdwenen 10.000 jobs. (…) Maar de Limburgers zijn niet bij de pakken blijven zitten. De afgelopen maanden zijn er in Limburg 22.500 vacatures gepubliceerd, het hoogste aantal ooit. Daarnaast ligt het aantal werklozen in Limburg op het laagste niveau sinds 2012, het jaar van de aankondiging van de sluiting van Ford Genk”, aldus Peeters, die eraan toevoegde dat Ford “het spel correct gespeeld heeft”. “Ford leefde de wet-Renault nauw na en stelde zich constructief op bij het sociaal overleg.”
Ford startte in 1966 met operationeel testwerk in Lommel. Het is vandaag nog steeds de enige testfaciliteit van Ford waar alle personenwagens en bedrijfsvoertuigen getest en ontwikkeld worden voor de volledige Europese regio. Op de Lommel Proving Ground worden jaarlijks 8 tot 12 miljoen testkilometers afgelegd op het terrein van 320 hectare. “Voor duurzaamheidstests moeten we bijvoorbeeld op een paar maanden tijd een hele levenscyclus van een wagen kunnen simuleren. Daarom is de site in Lommel 24 uur per dag en 7 dagen per week in gebruik”, aldus nog Swinnen.
Samenwerking hoger onderwijs
De Ford Lommel Proving Ground werkt tot slot ook nauw samen met hogescholen en universiteiten, en biedt jongeren tussen 18 en 24 jaar via het initiatief Ford Driving Skills for Life een gratis veiligheidstraining aan. Zo werden sinds 2014 al meer dan 2.000 jongeren getraind. “En dat is best wel nuttig, want we merken bij een noodstop bijvoorbeeld dat men pas na twee à drie manoeuvres begrijpt hoe het echt moet. En bij een kritische situatie telt elke meter”, besloot Swinnen, eraan toevoegend dat zo’n noodstopoefening best zou worden opgenomen in de rijopleiding.
Vandaag werken bij Ford in Lommel 410 mensen, waar dat er in 2005 nog zowat 330 waren. (Belga/NS)
