Familie Colruyt en biotechpionier stappen in techbedrijf Ontoforce

HANS CONSTANDT EN DIRK POLLET "Met slechts 3 miljoen zijn we al ver geraakt. Met het vers kapitaal kunnen we de groei versnellen." © Emy Elleboog
Stijn Fockedey
Stijn Fockedey Hoofdredacteur a.i.

Ontoforce tankt 4,3 miljoen euro bij. De software om verschillende soorten data snel te ontsluiten en te doorzoeken krijgt twee nieuwe aandeelhouders: Korys, het investeringsvehikel van de familie Colruyt, en de biotechpionier Annie Vereecken. En met Dirk Pollet komt er ook een ervaren co-CEO aan boord.

In totaal heeft Ontoforce 7,5 miljoen euro opgehaald. Het techbedrijf bestaat sinds 2011 en heeft al een hele weg afgelegd. Oprichter en co-CEO Hans Constandt zocht zich bijna tien jaar geleden online te pletter naar goede medische informatie om zijn kind te helpen.

Constandt heeft een achtergrond in de farmasector en zag direct de kans om verschillende medische gegevensbronnen – vaak publieke data – samen te brengen en toegankelijker te maken met een geavanceerde zoekmachine.

Dat is uitgemond in Disqover, geavanceerde software die farma- en biotechspelers gebruiken om hun interne data toegankelijker te maken en te verrijken met publieke data. Dat kan de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen fors versnellen. Die tijdwinst is miljoenen euro’s waard.

Maar Constandt en zijn nieuwe co-CEO Dirk Pollet zien het als een bredere tool. “We focussen op farma en biotech”, zegt Constandt. “Maar we hebben ook al wat projecten in andere sectoren gedaan en we zullen zeker ook buiten de lifesciences kijken.”

“We focussen op de domeinen die we goed kennen en waar veel economische waarde wordt gecreëerd”, vult Pollet aan. Hij is sinds deze maand voltijds bij Ontoforce aan de slag. “Maar voor ons is dit een generieke tool, met veel potentieel in alle sectoren.”

Veel techbedrijven specialiseren zich in big data.

HANS CONSTANDT. “Onze technologie wordt nu volop gecommercialiseerd. De software maakt voor steeds meer bedrijven het verschil om de meeste uiteenlopende informatiebronnen aan elkaar te koppelen. Bovendien ontsluiten we die heterogene data zeer snel, de zoekresultaten komen al na één seconde.”

DIRK POLLET. “We zullen de zoekmachine nog verbeteren. We willen ook de resultaten goed visualiseren, zodat men sneller beslissingen kan nemen op basis van de samengebrachte data. De volgende prioriteit wordt het gemakkelijker integreren van databronnen. Dat willen we zo gebruiksvriendelijk en laagdrempelig mogelijk maken.”

Om die ontwikkeling voort te financieren kwam u terecht bij Korys en de biotechpionier Annie Vereecken, die de kapitaalronde leiden.

CONSTANDT. “We hebben verschillende voorstellen van investeerders gehad, maar we wisten snel dat we met Korys en Annie Vereecken in zee wilden gaan. De eerste gesprekken gaven direct een goed gevoel. Zelfs toen nog niets beslist was, heeft Korys bijvoorbeeld zijn netwerk opengesteld, waardoor we de voorbije maanden al enkele extra klanten hebben aangetrokken. Zulke zaken zijn een bevestiging dat het om slim geld gaat en dat die mensen ondernemers willen steunen.

“Het bedrag van 4,3 miljoen euro omvat ook enkele managementbuy-ins en converteerbare leningen die omgezet worden. De huidige aandeelhouders PMV en LRM stappen ook mee.”

Waarom geen buitenlandse investeerders?

POLLET. “We hebben zeker plannen om nieuwe internationale investeerders aan te trekken. Er is al een Amerikaanse investeerder aan boord. Maar het is nu een goed idee Ontoforce te verankeren in Vlaanderen.”

Steekt het soms niet een beetje dat andere Belgische techbedrijven veel meer geld ophalen?

CONSTANDT. “Met de oorspronkelijke oprichters hebben we het startkapitaal verzameld door onze zolders leeg te maken en spullen te verkopen op een rommelmarkt. Het is altijd wat organisch gegroeid. Ontoforce heeft aan een acceleratieprogramma van het MIT deelgenomen. Ik zat er in een panel met bedrijven die tussen 20 en 100 miljoen dollar hadden opgehaald. Ontoforce was dus het kneusje, maar ze waren zeer positief over onze werkwijze. Met slechts 3 miljoen zijn we al ver geraakt: een mooi product, recurrente inkomsten en mooie klanten. En nu komt er vers kapitaal om de groei te versnellen.”

Hoe gaat Ontoforce de commercialisering voort aanpakken?

POLLET. “De omzet bedroeg vorig jaar 1,3 miljoen euro. De prioriteiten zijn een vestiging in Boston uitbouwen en de groei in de Verenigde Staten versnellen. Binnenkort nemen we daar een eerste medewerker aan. Dat is een goede regio met veel grote farma- en biotechbedrijven. We draaien nu al 80 procent van onze omzet in de VS.”

CONSTANDT. “Elf van de grootste twintig farmabedrijven ter wereld hebben al betaald voor een proefproject. Veel ervan, waaronder Amgen en AstraZeneca, zijn aan het groeien: van enkele gebruikers gaat het opeens naar een paar honderd. Ons businessmodel is dat klanten betalen per gebruiker als ze met Disqover ook hun eigen data en niet alleen publieke data willen doorzoeken. Dat worden serieuze contracten met mooie recurrente inkomsten.”

Een contract afsluiten met een groot bedrijf kan vaak een processie van Echternach zijn.

CONSTANDT. “Het was inderdaad niet makkelijk de grote bedrijven te overtuigen. De eerste Amerikaanse potentiële klanten zeiden dat we ons eerst moesten bewijzen in de thuismarkt. België heeft veel biotech- en farmabedrijven, maar we kregen hier in het begin alleen maar schouderklopjes. Het duurde wat langer om bij de echte beslissingsnemers te komen. Maar zodra die moeilijke eerste fase achter de rug was, ging het vlotter.”

POLLET. “Ontoforce heeft zijn klanten echt moeten verdienen. Het heeft wat meer tijd gekost, maar het is nu een robuust product. De nieuwe kapitaalronde versterkt onze financiële basis, grote klanten vinden dat belangrijk. Bovendien gaat het om investeerders met ervaring in de sector. Dat straalt positief af op het bedrijf, waardoor het makkelijker wordt ons product verder te commercialiseren.”

Is de structuur met twee CEO’s ook de voorbode van een verhuizing van een van u beiden naar de VS?

POLLET. “Ik zal focussen op de organisatie in Gent en de uitbouw van de klantenondersteuning. Hans zal het vaakst in de VS zijn. Hij blijft dé evangelist van onze technologie.”

CONSTANDT. “Verhuizen naar de VS is nog niet aan de orde. Ik zal daar minstens één keer per maand zijn om de lokale vestiging uit te bouwen, om boots on the ground te krijgen. Omdat ik geregeld in het buitenland was, kon ik niet altijd bezig zijn met onze afdeling in Gent. Nu heb ik iemand naast mij, iemand met veel meer operationele ervaring.”

Nieuwe en ervaren co-CEO

Met Dirk Pollet heeft Ontoforce een zeer ervaren co-CEO. Hij was een van de sleutelfiguren van de Vlaamse biotechpionier Innogenetics, waarvoor hij veertien jaar heeft gewerkt en waar hij onder meer de diagnosticadivisie heeft uitgebouwd. Hij stond ook mee aan de wieg van Galapagos, een andere lokale sterkhouder.


Daarnaast heeft hij ook topfuncties gehad bij buitenlandse bedrijven zoals GlaxoSmithKline en Cellectis. En in 2011 werd hij de CEO van Multiplicom, gespecialiseerd in moleculaire testen.


Eind 2016 werd het overgenomen door de sectorgenoot Agilent Technologies. Pollet bleef nog enkele maanden aan om de overdracht te doen, maar wilde zich daarna op een nieuw project toeleggen, en dat werd Ontoforce.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content