Eric Lauwers ontvouwt zijn transformatieplan voor Aveve
Eric Lauwers maakte twee jaar geleden de overstap van AB InBev België naar Aveve, een filiaal van de Boerenbond. Bij de Belgische marktleider in de toelevering aan de landbouw kan hij behoorlijk wat laag fruit plukken.
We hebben een heel kleine tuin. Onze dochter Ellen is daar veel mee bezig”, vertelt Eric Lauwers. “Ze koopt nieuwe plantjes, we hebben ook een kruidenbak van Aveve geplaatst. Voor haar verjaardag bakte ze pannenkoeken met bloem van Aveve. Sinds ik bij Aveve werk, bakken we ook zelf brood. Dat is waanzinnig lekker. En als Aveve bier zou maken, zou ik dat ook drinken.”
Lauwers, de voormalige baas van AB InBev België, leidt sinds juli 2016 Aveve, de commerciële dochter van MRBB, de financieel-economische holding van de Boerenbond. Aveve is geen bedrijf dat veel in de openbaarheid komt. Het sociale klimaat is er ook milder dan bij de vroegere werkgever van Lauwers. In januari 2010 beleefde hij een van de woeligste stakingen in decennia bij AB InBev, na de aankondiging van 263 ontslagen in België. Hij mocht toen als directeur België uitleggen waarom die nodig waren.
De nieuwe CEO legt nieuwe accenten, maar er vallen geen ontslagen. “Bij Aveve kan Eric Lauwers alleen maar scoren”, verwacht een vakbondsman, die ook AB InBev kent. “Aveve is eigenlijk een archaïsche groep. Als je daar het zuinige beleid van AB InBev zou invoeren, kun je enorm besparen. Aveve is een rustig kabbelende groep, al wordt er zwaar geïnvesteerd. Met het rendement per personeelslid werd heel royaal omgegaan. De werkdruk was niet hoog. Dat zal wellicht veranderen onder Eric Lauwers. Maar hij loopt niet rond als een olifant in een porseleinkast. Hij wil het personeel niet tegen zich in het harnas jagen.”
Politieke tamtam
Sinds zijn benoeming tot gedelegeerd bestuurder van nv Aveve trad Lauwers opvallend weinig naar buiten. Geen enkele vakbondsman meldt een welkomstgesprek. Tijdens zijn eerste interview – een monoloog die een uur en een kwartier duurt – ontvouwt Eric Lauwers zijn plannen. “Weet u waarom al onze medewerkers elke ochtend met passie naar het werk gaan?” vraagt hij. “Zij willen het rendement van onze boeren en tuinders verhogen, zodat die hun business kunnen doen groeien. Winstmaximalisatie staat bij ons niet vooraan, wel een hoger rendement voor de boeren.”
‘Winstmaximalisatie staat bij ons niet vooraan, wel een hoger rendement voor de boeren’
Tijdens het gesprek blijkt dat Lauwers veel heeft geleerd bij AB InBev, waar hij werkte van 2000 tot 2016. Samen met consulenten van McKinsey en tachtig medewerkers van Aveve stelde hij een ‘transformatieplan’ op voor de volgende vijf jaar. Op het scherm toont hij een foto van een mammoettanker, die is omringd door snelle, wendbare boten. “De tanker staat voor de kracht van onze organisatie, de groep. Die willen we ten volle benutten. Dat willen we combineren met de snelle, lokale commerciële slagkracht en de kennis van onze vijfhonderd verkopers. Zij staan letterlijk in het veld en hebben permanent contact met de landbouwers.”
Hendrik Soete, de voorganger van Lauwers, ging in 2016 met pensioen. “Eric is een heel goede keuze”, motiveerde hij de benoeming van Lauwers. “Hij is energiek en heeft veel kennis van marketing en verkoop.” Soete kwam in 1999 bij Aveve en was CEO sinds 2005. Het bedrijf had toen enkele verliesjaren achter de rug. Soete trok de situatie recht en deed verscheidene overnames. Hij verzekerde de Boerenbond ook van een continue stroom aan dividenden. Die zijn belangrijk, want met de winsten van Aveve kan de lobbyorganisatie zijn politieke tamtam roffelen.
Nieuwe bezems
Toch schortte er wat bij de marktleider in land- en tuinbouw in België. “De voorbije jaren stagneerde de omzet rond 1,3 miljard euro”, benadrukt Eric Lauwers. “Dat was een teken dat het succes van het systeem op zijn einde liep. Zo konden we niet verder. De doelstelling is groei. De vraag was hoe we die groei konden bewerkstelligen.”
Een extra uitdaging is het kluwen van bedrijven waaruit Aveve bestaat. De groepsbalans consolideerde in 2016 maar liefst 79 filialen. Dat hoge aantal is onder meer het gevolg van een rist overnames. Die brachten wel nieuwe producten en kennis in huis. “Mijn opvolger mag het aantal filialen verminderen en de structuur consolideren”, zei Hendrik Soete in mei 2016 in zijn afscheidsinterview in Trends. “We hebben te veel vennootschappen. Administratief is dat een hele klus.”
‘Aveve lijkt te veel op een holding met verschillende bedrijven. Dat gaan we anders doen. We willen de kracht van de groep uitspelen’
“Het aantal vennootschappen is al verminderd tot 49”, benadrukt Eric Lauwers. “Aveve lijkt te veel op een holding met verschillende bedrijven. Dat gaan we anders doen. We willen de kracht van de groep uitspelen. Ik heb de voorbije maanden met 650 van onze 1900 werknemers gepraat. Van verschillende bedrijven. Onze mensen kenden elkaar soms niet. Ze hebben nooit als groep gedacht.”
Bij het landbouwconglomeraat is behoorlijk wat synergie mogelijk. Het hr-beleid is verschoven naar het groepsniveau. De hr-directeur is Karin Van Roy, die 27 jaar actief was bij AB InBev. Gezamenlijke aankopen zijn ook nieuw voor Aveve. Voordien gebeurden aankopen grotendeels door de diverse filialen. “Wij werkten samen met 31 uitzendbedrijven, vandaag nog met twee. We hebben nu betere prijzen en een betere dienstverlening, want we zijn belangrijk voor die twee die overblijven. Tegelijk hebben we veel minder facturen en complexiteit.”
Die complexiteit was er ook onderling tussen de filialen. “We hadden 100.000 onderlinge facturen tussen onze werkmaatschappijen. 52 werknemers waren daar voltijds mee bezig. Die energie kunnen we beter in onze klanten steken.” Andere werkpunten zijn de uiteenlopende lokale informaticasystemen – dit jaar wordt 17 miljoen euro geïnvesteerd in een uniforme informatica – en de dertien boekhoudpakketten. Ook de veertien fabrieken waar diervoeder wordt geproduceerd, werkten te weinig samen. “We hebben nu één directeur voor alle veertien vestigingen. We stemmen de productie op elkaar af en wisselen beste praktijken uit.”
Eigen vermogen
AB InBev staat bekend voor de synergie die het uit overnames haalt. Voor een oudgediende van de wereldbrouwer moeten de synergieoefeningen bij Aveve wel kinderspel lijken. Het voorlopige resultaat is een omzetgroei met iets meer dan 4 procent in 2017, voorbij de grens van 1,4 miljard euro. “Dat is vooral organische groei”, benadrukt Eric Lauwers. “Bovendien moet ook onze rendabiliteit verhogen. We streven naar een rendement op eigen vermogen van 7 procent vanaf 2020.”
Lauwers geeft toe dat zelfs die doelstelling niet al te hoog gegrepen is. In 2016 klokte dat cijfer af op 4,6 procent, en de synergie moet nog volop beginnen te werken. Dat eigen vermogen zou zelfs kunnen verminderen, want Aveve is met een solvabiliteit van 58 procent zelfs overgekapitaliseerd.
‘Niet alle chauffeurs rijden door het rood’
De voorbije week werd mogelijke fraude in een slachthuis in Bastenaken ontdekt. Het slachthuis is in handen van de West-Vlaamse familie Verbist, de marktleider in ons land. “Dit is geen goede zaak voor de sector”, verzucht Eric Lauwers. “Ik kan er niet echt over oordelen, want ik ken alle details van deze individuele situatie onvoldoende. Maar mijn redenering is simpel: je mag niet door het rood licht rijden. Punt. En het is niet omdat iemand door het rode licht rijdt, dat je mag zeggen dat alle chauffeurs door het rood rijden. Het is heel jammer dat alle energie en werk van onze boeren nu anders wordt bekeken. Maar dat is de realiteit. Gelukkig heeft dat vleesschandaal geen impact op de prijsvorming in de landbouw.”
Aveve heeft alles voor de boeren
Weinig bedrijven zijn zo bepalend in hun sector als Aveve. De onderneming is marktleider in alles – granen, zaden, duiven-, vogel- en paardenvoeders, veevoer en als toeleveraar aan kippen- en varkenskwekerijen. Ook in Wallonië is Aveve het nummer één. Alleen in landbouwmachines en tractoren is het bedrijf geen marktleider. Aveve is de exclusieve invoerder van John Deere, de Amerikaanse producent van landbouwvoertuigen. Aveve levert daarnaast plantbeschermingsmiddelen, meststoffen en aardappelplanten, en het doet aan tuinbouwautomatisering.
De vennootschap werd opgericht in 1901 en heet voluit Aan- en Verkoop Vennootschap van de Belgische Boerenbond. De leden van de Boerenbond wilden de toelevering in eigen beheer doen, en op die manier medezeggenschap over de prijsvorming krijgen. Vanuit lokale klantenkringen ontstond een wijdverbreid netwerk. Dat is tot vandaag de grote kracht van het bedrijf.
Bij de consument is Aveve vooral bekend door zijn gelijknamige winkelketen van tuincentra. De synergie is vanzelfsprekend. Het kernassortiment van dierenvoeding, tuinzaden, plantenvoeding en bloem wordt niet enkel verkocht aan de boer, maar ook aan de particuliere consument.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier