Denis Knoops moet de gemoederen bedaren bij Delhaize België

Denis Knoops (48) staat voor cruciale weken bij Delhaize België. Met de commercieel belangrijke eindejaarsperiode in het vooruitzicht, moeten hij en zijn management vermijden dat het sociaal conflict over de ingrijpende herstructurering bij de Belgische supermarktketen verder ontspoort.

Vorige week vrijdag waren meer dan 100 van de 138 Delhaize-supermarkten in eigen beheer gesloten. Daarnaast legden stakers ook de distributiecentra van Zellik en Ninove stil. De frustraties bij het personeel bereikten het kookpunt na de bekendmaking van nog meer slecht nieuws. Dat Delhaize fors wil besparen in België, was in juni al aangekondigd. Denis Knoops was toen net een week CEO en moest melden dat er 2500 jobs op de tocht staan en 14 verlieslatende supermarkten in eigen beheer worden stopgezet. Vorige week, op de achtste ondernemingsraad sinds juni, hoorden de vakbonden van Knoops dat Delhaize bepaalde premies en betaalde pauzes wil afschaffen van het personeel dat wel aan de slag blijft, maar vooral de brutolonen zal zien dalen. Het overleg zit nog altijd in de wettelijke verplichte informatiefase waarbij de voorstellen worden meegedeeld en de vakbonden vragen kunnen stellen. Beide partijen zijn verantwoordelijk voor de trage aanloop. De vakbonden dienden meer dan duizend extra vragen in. Maar ook het management vertraagt het proces door met mondjesmaat het slechte nieuws te communiceren, klinkt het bij waarnemers. Door niet direct alle kaarten op tafel te leggen, wordt de onvrede telkens aangewakkerd.

Onvermijdelijke confrontatie

Het is onduidelijk in hoeverre Knoops, zoon van oud-minister Etienne Knoops, de herstructurering en de onderhandelingsstrategie mee heeft uitgewerkt. De handelsingenieur uit Charleroi was tot juni verantwoordelijk voor de softdiscountketen Red Market en voor de relaties met de 550 aangesloten zelfstandigen bij Delhaize België. Het management van Delhaize België en van de moederholding Delhaize Group dacht duidelijk al langer aan een reorganisatie. Frans Muller, sinds november vorig jaar de nieuwe topman van Delhaize Group, waarschuwde al eerder dat de kosten in België veel sneller stegen dan de omzet. Toch moet de beslissing uiteindelijk snel zijn genomen. De voorganger van Knoops, Dirk Van den Berghe, kondigde eind mei plots zijn afscheid aan. Van den Berghe ging eerst nog tot eind juli aanblijven. Maar een week later werd Knoops al tot CEO benoemd, na een versnelde selectieprocedure waarbij hij halsoverkop moest terugkeren van de marathon van Stockholm. Nog een week daarna kondigde Knoops het ‘transformatieplan’ aan voor de Belgische activiteiten.

Met die boodschap stevende Knoops sowieso af op een confrontatie met de vakbonden, maar in die eerste weken waren er twee pijnlijke uitschuivers. Na de eerste stakingen in juni bezocht Knoops een vestiging in La Louvière. Hij liet zich ontvallen dat de mensen die in de supermarkt wel aan het werk waren, de echte ‘delhaiziens’ zijn. Delhaize zette ook een verkeerd telefoonnummer in een brief aan het personeel bij de aankondiging van een hulplijn voor psychologische bijstand. Het personeel kwam terecht bij een incassobureau. Bij het personeel heeft Knoops daardoor veel, in sommige gevallen alle krediet verspeeld. Toch wil men in vakbondskringen Knoops niet met alle zonden overladen: “Niet alle fouten van de voorbije maanden zijn zijn schuld. Hij reageert vaak wel te emotioneel. Bijvoorbeeld wanneer er van vakbondszijde kritiek komt. Sommige dingen laat hij beter passeren. Die overdreven reacties zijn wellicht toe te schrijven aan het gebrek aan voorbereiding, want hij heeft al veel ervaring met sociaal overleg.”

‘Briljante retailer’

“De emoties komen soms aan de oppervlakte omdat hij zo gepassioneerd is”, zegt een gewezen kaderlid off the record. “Delhaize zit in zijn bloed.” Dat zijn geen holle woorden. Knoops werkt al meer dan 22 jaar voor Delhaize Group. Na zijn studies begon hij bij Delhaize België. Twee jaar later in 1994 liet topman Pierre-Olivier Beckers hem de dierenwinkelketen Tom&Co uitbouwen. Daarna zette Beckers hem achtereenvolgens op de Aziatische activiteiten en op de uitbreiding van de Amerikaanse dochter Hannaford in de VS. Knoops en zijn gezin met vier kinderen hadden daardoor al de hele wereld gezien, toen hij zijn rentree maakte bij Delhaize België in 2007. In plaats van iets te laten groeien, moet Knoops nu snoeien. Daar heeft hij weinig ervaring mee. Toch is hij de juiste man op de juiste plaats, meent Pierre-Alexandre Billiet van vakblad Gondola. Die omschrijft hem als een briljante retailer.