Frans Rombouts heeft de minderheidsaandeelhouder van Columbus Steel Group uitgekocht. De ex-topman van De Post neemt het belang van 25 procent van KBC Private Equity over en heeft grootse plannen met zijn staalgroep.
Columbus Steel Group (CSG) bestaat uit de vroegere familiebedrijven New Steel uit Dendermonde en Metalcorta uit Diest. Beide ondernemingen leveren en plaatsen wapeningsstaal voor de bouw. Het was midden 2003 dat Frans Rombouts in zee ging met KBC Private Equity (KBC PE), toen hij CSG oprichtte. Zelf hield hij 75 procent van het kapitaal in handen en KBC PE nam een participatie van 25 procent.
“Voor al onze participaties hanteren we een investeringshorizon van vijf tot zeven jaar”, legt Gert Van Huffel uit. Hij is Investment Director bij KBC PE, en tot voor kort ook bestuurder bij CSG. “In het geval van CSG lag een exitstrategie voor de hand.”
In september 2009 kwamen beide aandeelhouders overeen dat Frans Rombouts KBC PE zou uitkopen. Vorige week plaatsten beide partijen hun handtekening. “De transactie heeft nogal lang geduurd”, geeft Rombouts toe. “Door de crisis, maar ook de complexiteit van de operatie heeft meegespeeld.”
Voorts verwijst Rombouts naar de staatssteun voor KBC tijdens de bankencrisis en de daaropvolgende beslissing van de Europese Commissie dat de bank-verzekeraar een herstructureringsplan moest indienen. Over het lot KBC PE heerste daardoor lange tijd onzekerheid. Gert Van Huffel van KBC PE merkt op dat ook het rond krijgen van de financiering bij CSG een rol heeft gespeeld bij de timing van de transactie en niet zozeer de interne situatie bij KBC.
De komende weken gaat Rombouts aan de slag met een doorgedreven professionalisering van de structuur van CSG. Het vastgoed van de groep wordt mogelijk in een afzonderlijke structuur ingebracht. Voorts houdt Rombouts de optie open dat zijn management op termijn een participatie van 5 tot 10 procent neemt in CSG.
Size does matter Ook in het operationele luik wordt de toekomst voorbereid. Sinds augustus vorig jaar is Peter Kraewinkels, die eerder al algemeen directeur was bij Metalcorta, CEO van CSG. Metalcorta en New Steel zijn complementair, maar zoeken de komende maanden nog meer toenadering.
“Zonder hun eigenheid te verliezen”, benadrukt Kraewinkels. “Maar we zijn zeker in staat om nog meer schaalvoordelen te creëren. Als Metalcorta en New Steel beter samenwerken, bijvoorbeeld voor grote infrastructuurprojecten, is dat bovendien een voordeel voor onze klanten. Dan hebben ze één aanspreekpunt in plaats van twee.”
Size does matter, met andere woorden. De ambities van CSG zijn niet min. Binnen de vijf jaar wil Rombouts een geconsolideerde omzet halen van 100 miljoen euro. Nu staat de teller nog op 40. Groeien is dus de boodschap. Een moeilijke klus, temeer omdat CSG al een groot marktaandeel heeft in bepaalde marktsegementen. Daarom kijkt de staalgroep steeds nadrukkelijker in de richting van diversificatie. Via complementaire overnames, maar ook door te blijven investeren in nieuwe technologieën.
Groeien in het buitenland is dan weer iets waar CSG minder warm voor loopt. Peter Kraewinkels: “We zijn wel al actief in Nederland en Frankrijk, maar verder uitwijken is geen topprioriteit.”
Rombouts vult aan. “Door KBC Private Equity uit te kopen heb ik net een serieuze investering gedaan in België. Hier wil ik dan ook blijven. Dat neemt niet weg dat ik me ongerust maak over ons land, omwille van de politieke impasse. De Belgische overheidsinvesteringen in grote infrastructuurprojecten – waar CSG van leeft – blijven in dalende lijn gaan. Onze buurlanden daarentegen zijn al uit het dal geklauterd. Daar moet ik toch geen tekeningetje bij maken?”
C.D.C. / L.H.
