Chinese vestiging geeft Deroose Plants nieuw elan

Vlaamse siertelers zijn te klein, te familiaal en vaak niet efficiënt. Deroose Plants koos resoluut voor schaalgrootte, professionalisering en internationalisering. Voor de specialist in klonen van bromelia begint die ommekeer te renderen. Mede dankzij China.

Bij Shanghai Flower Port-Deroose Plants in Nanhui, een buitenwijk van Sjanghai, moet het Chinese Nieuwjaar het startschot worden voor de verovering van de Chinese markt – ook voor siertelers de snelst groeiende markt ter wereld.

De inzet is hoog: China moet de cijfers van de groep Deroose Plants mee uit het rood trekken. Zware investeringen in een stofvrij labo van tweeduizend vierkante meter en meer dan twee hectare serres in China, naast het optrekken van vier hectare ultramoderne serres in het Amerikaanse dochterbedrijf in Florida, duwden het bedrijfsresultaat de voorbije jaren beangstigend in het rood: min 2,6 miljoen euro bij een cashflow van 0,9 miljoen euro in 2007.

General manager Reginald Deroose, de vierde generatie in het bedrijf, heeft sinds de jaren tachtig de kernactiviteit bewust toegespitst op het kweken van bromelia. Deroose Plants werkt niet met zaaigoed, maar specialiseert in in-vitrokweek of het klonen en vermeerderen van bonte kleurvariëteiten, nieuwe vormen en rassen.

Vandaag heeft Deroose Plants een exclusief aanbod van tweeduizend bromeliarassen. Elke week vertrekken vanuit Evergem en Sjanghai 500.000 kweekplantjes per vliegtuig naar alle uithoeken van de wereld.

Schaalvergroting In 1994 zag Reginald Deroose nog heel wat potentieel in Noord-Amerika. “Onze export naar Nederland liep vlot, maar in de VS was er maar een beperkt aanbod van bromeliavariëteiten. We zijn die markt met Deroose Plants Inc. beginnen te bewerken vanuit Florida. Met advies en ondersteuning aan siertelers en groothandels, zoals we dat in Europa doen.”

Op een geconsolideerde omzet van bijna 12 miljoen euro tekent Europa vandaag voor 6 miljoen, de VS voor 4,6 miljoen en China voor 1,4 miljoen euro. Vóór de financiële crisis groeide de Europese markt drie tot vijf procent per jaar, de Amerikaanse markt iets minder, maar de globale Chinese markt sprong van drie miljoen bromeliaplanten in 2005 naar tien miljoen. Daarvan neemt Deroose Plants China nu al twee miljoen stuks voor zijn rekening. “De Chinese markt is al belangrijker dan de VS. 80 procent van onze productie in China is voor de lokale markt.” Zaakvoerder Hugo Messiaen van Deroose Plants in China wil dat marktaandeel opdrijven.

“In de VS hebben we 70 procent marktaandeel in het bromeliasegment, maar de goedkope dollar en onze import van weefselkweek uit Evergem maken ons kwetsbaar. In-vitroklonen, afharden en vermeerderen is een arbeidsintensief proces, daarom zochten we een productievestiging in China.

Na heel wat aftasten koos Deroose voor het geprivatiseerde staatsbedrijf Shanghai Flower Port. De Chinese joint venture-partner heeft een belang van 35 procent in Shanghai FlowerPort-Deroose Plants Co.Ltd., maar houdt zich niet bezig met het management. Contractueel werd bedongen dat Shanghai Flower Port zich tevreden stelt met een vaste jaarlijkse vergoeding voor het ter beschikking stellen van gebouwen tot 2025.

Professionalisering Bovenop de financiële druk door uitbreiding in de VS en in China, bracht de wereldcrisis het bedrijf nog meer aan het wankelen. Reginald Deroose besefte dat er nood was aan externe, professionele expertise. Hij ging te rade bij Luc Van Milders (ex-Carestel en Filmnet) van het managementconsultingbedrijf Consilio. Via headhunters werden een professioneel management en drie onafhankelijke bestuurders aangetrokken om het bedrijf kostefficiënt te maken. De operationele leiding kwam in handen van Frank Mertens (ex-Alcatel). Voorzitter van de raad van bestuur is Jan Gesquière (chief financial officer van de netbeheerder Elia), consulent Joos D’Hoedt en Philippe Hermans (Belgische Maatschappij voor Internationale investering) zijn de twee andere onafhankelijke bestuurders.

In België gaat tien procent van de omzet naar onderzoek & ontwikkeling ter verbetering van kweektechnieken en ontwikkeling van bromeliarassen. Dat onderzoek is in handen van Ludo Maene, een autoriteit in in-vitrokweek die nauw samenwerkt met het Ilvo en de Vlaamse universiteiten. Deroose Plants beschermt uiteraard zijn belangrijkste rassen en variëteiten.

Erik Bruyland