Aviapartner krijgt financiële zuurstof

De overname van Aviapartner zit in de laatste rechte lijn. Net voor de jaarwisseling voerden het Amerikaanse investeringsfonds HIG Capital en CEO Laurent Levaux een kapitaalverhoging van 9 miljoen euro door.

Aviapartner levert diensten op luchthavens zoals bagageafhandeling, check-in en vrachtbehandeling. Het bedrijf zit al tien jaar in woelige wateren, maar zou nu toch gered zijn. Eind vorig jaar gebeurde een kapitaalverhoging bij nv Aviapartner Holding, de overkoepelende holding. Bij die operatie staken de nieuwe eigenaar HIG Capital en de historische aandeelhouders rond CEO Laurent Levaux 9 miljoen euro in de onderneming. Dat gebeurde deels door de omzetting van schulden in eigen vermogen.

Daarmee is de instap van het Amerikaanse investeringsfonds HIG Capital rond. De transactie werd vorige zomer bekend, maar sleepte nog geruime tijd aan. De Europese Commissie had de deal begin september vorig jaar al goedgekeurd.

Niet neergelegd

Het is moeilijk zich een precies beeld te vormen van de financiële toestand van de onderneming, want de laatste neergelegde balans van de overkoepelende holding nv Aviapartner Holding dateert van het boekjaar 2011. De groep – die activiteiten in België, de buurlanden en Italië heeft – haalde toen een omzet van circa 383 miljoen euro, met 5958 werknemers. De operationele cashflow lag iets lager dan de financieringscashflow.

Volgens Laurent Levaux, de CEO en de uitvoerend voorzitter van de raad van bestuur, betaalde de onderneming bankschulden eind 2013 vroegtijdig af. “We zijn actief in 27 luchthavens in Europa en we hebben 7000 werknemers. Nog geen 5 procent van onze omzet komt uit België. Onlangs deden we nog een overname in Amsterdam, nu staat er een in Frankrijk op touw.” In 2014 haalde Aviapartner een omzet van ruim 350 miljoen euro. De balansen zouden de voorbije jaren niet zijn neergelegd “om concurrentieredenen”.

Aviapartner is nog altijd actief in België, de buurlanden en Italië. In Zaventem opereert de onderneming op een moeilijke markt. Ondanks een duopolie met Swissport zijn de prijzen bijzonder laag. Swissport heeft bovendien belangrijke volumeklanten, zoals Brussels Airlines en Ryanair.

Tien jaar op de sukkel

Aviapartner was de voorbije tien jaar danig op de sukkel. In de zomer van 2005 verkochten de vorige eigenaars, de familie Verougstraete en Ackermans & van Haaren, een gezonde onderneming aan 3i. Het investeringsfonds beleefde daar weinig plezier aan. Aviapartner had diverse problemen, zoals een fusie met de Franse sectorgenoot WFS die in de zomer van 2013 afgesprong. Bovendien verloor Aviapartner zijn licentie voor de afhandeling in Zaventem. Na een kort geding kreeg Aviapartner die licentie terug, maar een uitspraak ten gronde laat nog steeds op zich wachten.

Bovendien verloor het bedrijf de voorbije jaren belangrijke leden van het management. Het personeel blijft ongerust, al bevestigde Laurent Levaux half december op een bijzondere ondernemingsraad de instap van het Amerikaanse investeringsfonds HIG Capital. Het gemeenschappelijk vakbondsfront schreef zopas een brief aan de CEO met een verzoek om meer duidelijkheid.