AB InBev-brouwerij in Leuven wordt grootste van West-Europa

AB InBev vergroot de productiecapaciteit van zijn Leuvense brouwerij met 3 miljoen hectoliter. Met een theoretische capaciteit van 12 miljoen hectoliter wordt Leuven daarmee de grootste brouwerij van West-Europa. AB InBev steekt de Heineken-brouwerij in Zoeterwoud voorbij.

De Belgische biermarkt mag dan al jaren structureel dalen, het gaat goed met de Belgische bierexport. Zeer goed zelfs. De wereldmarktleider AB InBev vergroot de productiecapaciteit in Leuven met liefst 3 miljoen hectoliter. De theoretische capaciteit bedraagt vandaag 9 miljoen hectoliter, via drie brouwzalen. Er komt een vierde brouwzaal bij, met een verhoging van de capaciteit naar 12 miljoen hectoliter.

Dat is de theoretische de capaciteit. De huidige productielimiet bedraagt 6 miljoen hectoliter, en vorig jaar werd die capaciteit voor 96 procent benut. AB InBev kleeft aan de investering een prijskaartje van 50 miljoen euro. De nieuwe brouwzaal zou al begin 2017 volledig kunnen draaien.

Koppeloton

Met de uitbreiding hijst Leuven zich in het koppeloton van de wereldbrouwer. Leuven wordt de grootste brouwerij in West-Europa. De brouwerij wordt ook wereldwijd voor de groep een van de grootste spelers. Enkel in Brazilië, Mexico en de Verenigde Staten heeft AB InBev nog grotere brouwerijen. De grootste brouwerij van de groep bevindt zich in Zacatecas, bij de Mexicaanse dochter Grupo Modelo, met een productiecapaciteit van meer dan 25 miljoen hectoliter.

Daarmee heeft AB InBev niet de grootste brouwerij in huis. Die staat voorlopig in Colorado, en is van MillerCoors: 26 miljoen hectoliter. En in het Mexicaanse Coahuila, op een steenworp van de Texaanse grens, sleutelt het Amerikaanse Constellation Brands aan de uitbreiding van zijn gloednieuwe brouwerij. De huidige capaciteit bedraagt 10 miljoen hectoliter, maar die zou al eind 2017 uitbreiden tot 25 miljoen hectoliter. Constellation Brands bezit de eeuwigdurende exclusieve rechten voor de invoer en verkoop van de Grupo Modelo-merken (de Mexicaanse dochter van AB InBev) op de Amerikaanse markt. Constellation Brands heeft een marktaandeel van ongeveer 7 procent in volume, en is daarmee de Amerikaanse marktleider in het importsegment met die Mexicaanse bieren. AB InBev werd door de Amerikaanse mededingingsoverheden verplicht zijn Mexicaanse importtak te verkopen, na de overname van Grupo Modelo.

Voor de export

Maar voor West-Europa is de uitbreiding met 3 miljoen hectoliter opmerkelijk. De biermarkt daalt structureel, en komt vooral in het nieuws met brouwerijsluitingen. Nieuwe brouwerijen worden met mondjesmaat gebouwd. Heineken opende in 2007 in het Spaanse Sevilla nog een brouwerij met een capaciteit van 4,5 miljoen hectoliter. Aan de rand van München, in Langewied, laat de Nederlandse brouwer ook een nieuwe brouwerij neerpoten. Die heeft een capaciteit van 3,5 miljoen hectoliter. Langewied vervangt een bestaande brouwerij in het centrum van München, dat bekend staat om zijn peperdure vastgoedprijzen. Initieel zou AB InBev die nieuwe brouwerij in Langewied ook gebruiken, maar in 2010 blies de brouwer die plannen af. AB InBev blijft in het centrum van München, met zijn witbier Franziskaner.

Met de uitbreiding in Leuven wordt de brouwerij groter dan die van Heineken in Zoeterwoude. Net zoals Zoeterwoude voor de export draait, zijn ook de 3 miljoen hectoliter extra capaciteit in Leuven gericht op de export. Dat is een stevige groeimarkt. De totale AB InBev-productie in België klokte vorig jaar af op 10,8 miljoen hectoliter. Daarvan vertrok 52 procent naar het buitenland. In 2009 bedroeg de totale productie bijna 10 miljoen hectoliter. De groei van de voorbije jaren is uitsluitend te danken aan export, want in dezelfde periode daalde de Belgische binnenlandse AB InBev-verkoop van 5 miljoen naar 4,5 miljoen hectoliter.

De belangrijkste exportmarkten zijn Frankrijk, de Verenigde Staten en Nederland. Frankrijk is de belangrijkste markt voor Leffe, in Nederland groeit Jupiler. En in de Verenigde Staten zal Stella Artois dit jaar wellicht het volume van 2 miljoen hectoliter overschrijden.

70 procent van de Leuvense productie is voor de export, in Hoegaarden is het nog iets meer: 80 procent. Maar Leuven zit aan zijn productielimiet (vorig jaar 96 % capaciteitsbenutting, tegenover 75 % in Hoegaarden). Vandaar dus de uitbreiding van de productiecapaciteit.

Ook logistiek verandert er veel op de Leuvense site. Er komen nieuwe parkings en nieuwe ingangen. Dat vergt nog eens 5 miljoen euro extra investeringen.

Het aantal nieuwe personeelsleden werd nog niet bekendgemaakt. Dit jaar werft de Leuvense brouwerij, waar 530 arbeiders aan de slag zijn, al 39 mensen aan.