De beursgenoteerde ABO-Group wil enkele miljoenen vers kapitaal ophalen om haar groeiplannen te realiseren. De manier waarop is op zijn minst innovatief te noemen.
Bij de beursgang van het studiebureau ABO maakte topman Frank De Palmenaer zijn ambities al duidelijk: een verdubbeling van de ruim 300 werknemers en van de 31 miljoen euro omzet in enkele jaren tijd. ABO-Group draait op vijf businesstakken: bodem, waarin het in België marktleider is, geotechniek, energie, milieu en afval. De eerste twee zijn goed voor 70 tot 80 procent van de omzet.
Maar om de groeiplannen te realiseren, is geld nodig. Dat wil de Gentse zakenman ophalen met een ongewone kapitaaloperatie. De constructie heeft de zegen gekregen van beursautoriteit FSMA, maar blijft opvallend. CEO De Palmenaer, die 92,5 procent van het kapitaal van ABO controleert, verkoopt tussen 24 september en 30 november 2014 een onbepaald deel van zijn participatie via de beurs of buiten de beurs, tegen een niet vooraf vastgestelde prijs. 90 procent van de opbrengst van de verkoop wordt bij de afsluiting van de operatie, in december 2014, als kapitaalverhoging in ABO-Group ingebracht (10 procent dient om de kosten te dekken).
Daarbij laat De Palmenaer zijn belang verwateren, want in ruil voor de kapitaalinbreng krijgt hij welgeteld één nieuw aandeel van de vennootschap. Dat aandeel beschikt naar verluidt niet over speciale voordelen of prerogatieven.
“We zochten een manier om het aantal vrij verhandelbare aandelen en de liquiditeit van het aandeel te vergroten”, zegt De Palmenaer. “Bovendien denken we dat deze operatie zal leiden tot een meer normale waardering van het bedrijf.” Tegen de huidige beurskoers is ABO-Group 400 miljoen euro waard, en dat is toch behoorlijk bij het haar getrokken voor een adviesbureau met een omzet van 31 miljoen euro, waarvan de voornaamste troef de kennis van zijn medewerkers is.
Thenergo
ABO kwam dit jaar naar de beurs door het in moeilijkheden verkerende groenestroombedrijf Thenergo over te nemen, en de eigen activiteiten in de beursschelp in te brengen. Die instap ging gepaard met de uitgifte van meer dan 2,5 miljard aandelen en de bijna volledige verwatering van de oude Thenergo-aandeelhouders. Met een omgekeerde aandelensplitsing op 15 september ontgroeide het bedrijf de status van centjesaandeel. Het aantal vrij verhandelbare aandelen blijft echter beperkt tot 1,5 à 2 procent. Dat gebrek aan liquiditeit maakt een ‘normale’ koersvorming zo goed als onmogelijk.
De Palmenaer ziet niets dan voordelen aan de kapitaaloperatie: “De bestaande aandeelhouders krijgen een sterker bedrijf met een grotere financiële slagkracht, zonder dat ze er zelf iets voor moeten doen. Ze genieten automatisch van een relutie-effect: hun aandeel vertegenwoordigt een groter stuk van het kapitaal. De nieuwe aandeelhouders weten dat het geld bij de vennootschap terechtkomt, en niet in de portefeuille van de aandeelhouder. Het bedrijf vaart er wel bij, want het zal over meer werkingsmiddelen en een grotere leencapaciteit beschikken.”
En hijzelf? Het belang van De Palmenaer zal verwateren, en bovendien is de kans groot dat de aandelenverkoop zal leiden tot een stevige krimp van de beurskoers. “Ik heb liever een kleiner belang in een groter bedrijf dan veel van iets kleins”, zegt de CEO.
Expansie
ABO concurreert op de markt met veel grotere spelers zoals Arcadis, Fugro, Grontmij, Haskoning en Tractebel. De expansie van ABO is volgens De Palmenaer dan ook de absolute topprioriteit: “De groep moet hier sterker uitkomen. De kapitaalinjectie moet ABO in staat stellen zijn groeiplannen op korter dan geplande termijn te realiseren.”
Hoeveel het bedrijf met de onorthodoxe kapitaaloperatie kan ophalen, blijft evenwel koffiedik kijken. “Wij hopen enkele nieuwe referentie-aandeelhouders binnen te halen, die bereid zijn om een groter pakket aandelen te kopen”, zegt CFO Johan Reybroeck. “We mikken op een opbrengst van 5 tot 10 miljoen euro. Als we daaronder blijven, zullen we ontgoocheld zijn.”
Kleine beleggers doen er goed aan af en toe een kijkje te nemen op de website van de FSMA. Daar zullen ze kunnen volgen welke transacties en tegen welke prijs De Palmenaer uitvoert. Om een precieze indicatie te hebben over de waardering die grote investeerders op ABO kleven, is het uitkijken naar eventuele blokverkopen buiten de beurs, en de prijs die daarbij voor de aandelen wordt betaald.
(LH/PC)
