Het is een kleine revolutie in de golfwereld. Voor het eerst in de geschiedenis wordt deze week in Saudi-Arabië een toernooi georganiseerd dat meetelt voor de European Tour. De Saudi International wordt gespeeld op de Royal Greens G&CC, een parcours in King Abudullah Economic City (Kaec), een nieuwe stad die in de woestijn is opgetrokken en moet uitgroeien tot een badplaats en trekpleister voor toeristen.
Saudi-Arabië is een kleine speler in de internationale topsport, en zeker in het golf. Maar prins Mohammed bin Salman heeft beslist daar iets aan te doen. Zo spelen almaar meer internationale sterren in het lokale voetbalkampioenschap en onlangs werd de finale van de Italiaanse Supercup in Jeddah gespeeld. In januari vond in Riyad een manche plaats van de Formule E, met elektrische racewagens. En er worden tennis- en catchtoernooien georganiseerd.
De Saudi International past in dat plaatje. Saudi-Arabië wil topsport gebruiken om het land te openen voor de buitenwereld, en zo iets te doen aan zijn zeer conservatieve imago. Dat mag iets kosten. Voor hun eerste golftoernooi pakken de organisatoren zwaar uit met petrodollars. De affiche moet niet onderdoen voor die van een grandslamtoernooi, met niet alleen de beste Europese spelers (Justin Rose, Sergio Garcia, Henrik Stenson, Ian Poulter, Thorbjorn Olesen, Matt Wallace en Lee Westwood), maar ook heel wat toppers uit de Verenigde Staten: Brooks Koepka, Dustin Johnson, Patrick Reed en Bryson DeChambeau hebben bevestigd dat ze aan de afslag komen.
Even was ook sprake van Tiger Woods. De organisatoren wilden hem lokken met een startpremie van 3 miljoen dollar, maar de Amerikaan sloeg de uitnodiging af. Of dat iets te maken had met de spanningen na de moord op journalist Jamal Khashoggi – de reden waarom in december een tenniswedstrijd tussen Novak Djokovic en Rafael Nadal in Saudi-Arabië werd afgezegd – is niet meteen duidelijk.
Voor de aanleg van de Royal Greens zijn geld noch middelen gespaard. Er is zelfs verlichting aangelegd om in de duisternis te kunnen spelen. Het parcours is veeleer kort (een par 70 van 6408 meter), maar technisch is het niet eenvoudig met tal van doglegs, grote bunkers en drie holes vlak tegen de Rode Zee, waardoor het parcours een beetje wegheeft van een links. “Het wordt zelfs voor topspelers een heuse test”, zegt Ernie Els, die het parcours mocht openen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier